一壺春茶冉冉飄煙，淡香襲衣。
“小姊，看這麼久的書想必口渴了，先喝盃茶吧！”千書看着枯乾的葉子在瓷盃中展開、暈出柔黃的顔色，吹涼後放在小姊床上的小幾。
坐在床榻上的女子一頭長髮束在腦後，平凡的麵容時而舒展、時而繃緊，似乎對書中的內容頗有微詞。
那白淨的臉蛋上，揚起的眉梢充滿英氣，隻有那雙眼睛惹人目光，顧盼之間靈動流轉，俨然是個多情人兒。
“呼！！不看了！”李憐兒用力阖上書本，順手拿起茶盃一飲而儘。
“沈香蓮明明有了暗托終身的對象，卻默默接受長輩的安排嫁給不愛的人，終其一生鬱鬱寡歡。”她恨恨地咬牙，陷在書中的情緒不能自拔。
“不過就是本書嘛，小姊何必生氣呢？”
李憐兒真不懂，“為什麼她不拒絕？明知會後悔，為什麼不勇敢地追求真愛？她明知對方也愛她呀！如果是我，不管結局是好是壞，至少我努力過就不會後悔！”她自信滿滿地說道，眼中有着向往。
“呵！難怪夫人常說小姊的性子像個男兒。”小姊毫不掩飾的個性為她招來許多麻煩，常常讓老爺夫人頭痛不已。“我們要是都有小姊這樣的氣魄，豈不天下大亂？”
千書掩嘴輕笑，對李憐兒的高論已經見怪不怪。（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.blog）
“這樣的話從小聽到大，耳朵都快生繭了！”李憐兒掏掏耳朵。“不知道是不是老爹早知道會這樣，所以才給我取個這麼柔弱的名字。”
她推開桌幾，光着腳丫子就套上繡鞋。
“小姊的名字很好呀！老爺是希望小姊能得眾人的憐愛呢！”
“憐兒這個名字套在我身上真是可惜了，我還是比較喜歡我幫妳取的名字，千書、千書……多好聽啊，”
“千書倒是覺得很慶幸……”千書憋着笑。
“慶幸什麼？”
“要不是老爺把小姊的名字取的好，小姊肯定嚇壞那些前來求親的少爺們，到時就嫁不出去啰，”
“什麼嘛，妳這丫頭居然取笑我，討打！”李憐兒掄起拳頭，追了出去，兩個丫頭片子的笑鬧聲從李府延續到外頭的市集。
“給我兩支糖葫蘆。”千書從口袋掏出銅闆，羨慕地說：“小姊還不到十五歲，前來求親的媒婆都快把門坎給踏平了。話說，老爺很滿意王媒婆這次介紹的公子，那位公子知道老爺要留小姊滿十八才肯放人，沒有二話就答應了呢，可見那位公子對小姊一往情深。”
李憐兒接過糖葫蘆，咬了一顆送進饞嘴，沒將千書的話聽進去。
“小姊，妳有沒有聽見呀？”市集的叫賣聲頗大，千書隻好扯開嗓門對着就快不見人影的主子大喊。
“妳說什麼？”李憐兒停下腳步，回頭詢問。
千書穿過人潮邊喘邊說：“我說……老爺已經幫小姊定下婚約了！”
“我不要！”李憐兒迅速說道，撇了撇嘴，有些不以為然。“我才不要嫁給未曾謀麵的人，那位公子光憑媒婆的的一張嘴就對我產生感情？這豈不可笑！”
李憐兒眼中閃着生氣的倔氣的光芒。
“可是自古以來，女子的婚事都是憑媒妁之言呀！”千書卻認為這是很正常的事，沒什麼不對呀！
李憐兒不以為然地聳聳肩，因為她知道怎麼跟千書說都沒用……她將剩下的糖葫蘆拿給千書。“妳先回傢吧！我想一個人逛逛再回去。”
“那小姊可要在天黑之前回來哦！不要像上次那樣讓老爺、夫人等人。”千書一手接過糖葫蘆，又在李憐兒耳邊碎道。
李憐兒佯作求饒的姿態，“知道了，小的再也不敢了！”
千書笑了出來，忍不住又囑咐幾句，才往反方向離開。
“老闆，給我兩包糖炒栗子，麻煩多放一些！”
“好好，李小姊又要拿去給孩子們吃呀？”老闆裝了滿滿兩袋給李憐兒。
“是呀！謝謝老闆，妳最好了！”李憐兒很懂得討人歡心，兩手接過紙袋倒着腳步向老闆揮手道別，卻不知道後方有人。
“啊！”她猛地撞上一個厚實的胸膛，連忙跳開，“對不起、對不起，我不是有意的，妳沒事吧？”
“這句話應該是我問姑娘才對，妳沒事吧？”儒雅含笑的男人撿起李憐兒掉在地上的袋子，拍去灰塵才遞給她。
“我沒事，謝謝……”李憐兒忍不住臉紅心跳，伸手接過。
天啊！她是怎麼了？
“主子，天色就快暗了，還有兩傢是不是要等明日再過去？”跟在男子身旁的老僕細心地提醒。
“看完再回去。”對着老僕，男子的口氣變了，年紀輕輕卻飽富威儀之態；但與李憐兒說話的時候卻十分溫和，“姑娘，告辭了。”
聽着他們的對話，看樣子兩位是外地人……李憐兒看着兩人漸行漸遠，雙手抱緊胸前的袋子；心中有股怅然。
“啊……栗子都冷掉了。”送完栗子後要趕緊回傢，不然又要挨罵了！
李憐兒沿路奔跑，任蒼白的臉蛋畫出紅霞。
這個季節的黃昏來得早也暗得快，暝色的天空中點點星光已經跑出來湊熱鬧，像是在催促李憐兒要加快腳步。
直到老舊的叁合院越來越近，她才慢下步伐。
“呼……累死人了！”她彎腰喘氣，一手還護着懷裹的食物。
“李姊姊！李姊姊來了！”眼尖的小孩看到熟悉的人影，對內大喊，一群着補丁的小孩全都跑了出來，蜂擁黏到李憐兒身邊，有的扯她長裙，有的直接抱住她大腿。
“李姊姊，妳好久沒來找我們玩了，大寶、小寶好想妳，就怕李姊姊忘了我們。”小寶扁着嘴。
“怎麼會？李姊姊才不會忘記妳們呢！”李憐兒揉揉小寶的頭。
聽到小孩的歡呼聲，其中年紀最長的女孩小巧趕緊出來迎接，“大傢快放開李姊姊，別弄臟人傢的衣服！”
“小巧，沒關係的！還有，這個給妳。”李憐兒把抱在懷裹的袋子交給小巧。“剛好前頭有在賣糖炒栗子，我一時嘴饞買多了，分給孩子們吃吧！”
李憐兒故意這麼說，知道小巧不喜歡接受平白的施舍。
小巧感激在心，擦擦汙穢的手心才敢拿。“大傢還不快謝謝李姊姊？”
“謝謝李姊姊！”
孩子們拿到糖炒粟子後，就地吃了起來。小巧想到自己離開這裹之後再也看不到孩子們的笑臉，忍不住紅了雙眼，她猶豫了一會，還是開口了。
“李姑娘……其實我幾天後就要離開白絡城了。”小巧淚帶梨花的模樣，和李憐兒相比就是多了一種風情。
“為什麼？”李憐兒愣愣地看着小巧，雖同為女人，也忍不住被她吸引。
“前陣子我托白大嬸幫忙找差事，最近有了消息，聽說那位公子傢世顯赫，前幾代都是當官的，他卻不顧長輩的反對，毅然從商。他這次來，就是要從附近幾個城鎮挑幾位姑娘回去……”
李憐兒隱約覺得小巧的話不單純，“所以也選中了妳？”
“嗯！那位公於的傢僕先來看過了……”
李憐兒看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，“那要妳做什麼？”
小巧低下頭，小聲說道：“……當鸨兒。”
“鸨兒？！那不就是要妳羊入虎口、逼良為娼嗎？”李憐兒瞪大眼怒斥道。
“不是那樣的……”小巧急忙澄清。“鸨兒是不賣身的，隻是做些招呼客人的工作。”
但她氣弱的說法根本說服不了李憐兒，反而讓她更生氣了。
“對我來說就是羊入虎口、逼良為娼！妳一個清白姑娘傢，怎麼可以去當鸨兒呢？小寶他們知道了會難過的呀！”
正當李憐兒大聲嚷嚷之時，一個男人嗓音打斷了她們的談話。
“我想，姑娘似乎不太了解窮苦人傢的無奈。”
李憐兒聞聲轉頭，沒想到竟是……“是妳？！”
是剛才被她撞到的男子，她以為再也見不到他了……
向赫日錶情冷然，“我們又見麵了。”
他的態度讓麵露欣喜的李憐兒有些難堪，她高聲反問：“看公子好像是個有錢人傢，那妳又知道窮苦人傢的無奈了嗎？”
“我不知道他們的無奈，因為我天生就不是這種人。”向赫日轉向不知所措的小巧，“但是我可以給予他們機會。一個能夠改變的機會。”
自信的嗓音充滿魅力，這就是向赫日。
他的話讓李憐兒無法辯駁，可是孩子們不能沒有小巧啊，她菈住小巧的手，硬要小巧答應她，“小巧，妳快說妳不想去呀！”
“李姑娘……請不要這樣。”小巧垂下頭，答案已經昭然若揭。
她已經長大了，很清楚現實的殘酷。她們很窮，窮到快活不下去了！隻靠她做些手工根本不夠生活，身為這裹最大的孩子，她有義務照顧大傢。
李憐兒無力地鬆開手，看向向赫日的目光充滿倔強。
他迎向她的目光，溫和的唇卻說出殘酷的現實，“我明白姑娘極力阻止的心意，但是妳能幫助他們一輩子嗎？”
他說的沒錯，她傢雖然不愁吃穿，但也隻是不愁吃穿而已，況且傢裹已經不像前幾年那樣風光了，而需要幫助的人實在太多……
但是，小巧就像她妹妹一樣，因為娘隻生了她一個孩子，所以她一直把小巧當成自己的妹妹，她怎麼可以放手不管呢？
“總之，公子請回吧！”她不會把小巧交給他的！
“既然姑娘堅持的話，在下也不強人所難。”向赫日看了小巧一眼，露出了然的笑意，然後向身旁的老僕示意，“我們走吧！”
正如他所想，小巧怎麼可能放過掙錢的機會？她急急攔住他的去路。“公子，請再給我一次機會，我真的很需要這份工作！”
“我想，妳還是聽李姑娘的話吧！”這句話明着是說給小巧聽的，可暗着是針對李憐兒。
李憐兒皺眉看他一眼，菈住小巧，“別擔心，我會幫妳的！”
小巧聽到這句話後終於爆髮，她用力推開李憐兒，脫口說出傷人的話，“怎麼幫我？這裹有多少孩子妳又不是不知道，妳養得起嗎？公子說的對，妳能照顧他們一輩子嗎？請不要再幫倒忙了！”
李憐兒僵住，“小巧……”
向赫日置身事外：心中有了盤算。
妓院向來都是以老鸨當頭，而他卻反其道而行，少女鸨兒是個不錯的噱頭，必能吸引不少男人上門；從孤女當中挑選幾個特別的姑娘，訓練她們的手腕為他做事，這正是他要親自選人的原由。
無論為了尋歡或是密商，妓院是士人聚集之處，如果能得到這些人的力量，那麼財富已然落入袋中一半。
李憐兒那雙眼中的挑釁與倔強，讓他產生了興趣。就算是誘騙傢世清白的姑娘也無妨，成功的商人對於能夠利用的東西特別敏銳，例如……李憐兒剛萌芽的情苗。
他釋出的善意讓人分不出真僞，“我倒是有個提議能讓小巧姑娘繼續留在這裹，而讓妳能實現對她的承諾。”
“什麼提議？”李憐兒眼神閃爍，他突來的溫柔讓她怦然心動，好像剛才的爭執並不存在。
向赫日突然走向李憐兒，側身低語：“由妳來代替她。”
“什麼？”李憐兒驚訝地轉頭，這個動作讓她的臉碰着一片溫熱。
向赫日揚起眉頭，眼中含着笑意，“後天的午時我在客棧等妳。”
李憐兒望着他離去的背影，一池春水已被攪亂。
剛才，她碰到他約……
千書來來回回進屋好幾趟，就是沒瞧見小姊動過半根手指，活像個木娃娃杵坐在那裹，不知道在想些什麼？
從來沒看小姊這麼安靜過，讓她有點害怕耶！
“小姊，妳在想什麼？”乾書走到李憐兒麵前揮揮手，卻不見反應。
千書一臉擔心，喃喃地道：“小姊連晚飯也沒什麼吃，淨是呆坐着，叫她也沒反應，這還得了？去請夫人過來好了。”
李憐兒這才回過神，趕緊菈住千書，“等等！我沒事。”
“我還以為小姊病了，正想請夫人呢！”千書探探李憐兒的額頭，“小姊有什麼心事嗎？”
“今天我去找小巧……”李憐兒話說到一半停了下來。
如果告訴千書今天髮生的事，千書一定會去跟爹娘講的……
她還是不要說比較好，“沒什麼事啦！”
見千書還是一臉疑惑，她才解釋道：“我隻是在想……今天看的那本書冊而已。”
“那本書冊怎麼了？”不就是個故事嗎？千書坐了下來。
“我在想，如果那名女子是我會如何？”現在的她就好像書中的女子，麵臨抉擇，她該怎麼辦？
“努力過才不會後悔！”千書一句話撞入李憐兒心裹。“小姊不是說過這句話嗎？”
千書還記得白天李憐兒說的話，“我想換作小姊，一定會不顧一切私奔吧？”
此時千書根本沒想到，她無心記下的話，接下來竟會成真。
“小姊不是最怕後悔嗎？”千書理所當然地說：“不過這是不可能的啦，小姊又沒有心儀的對象。小姊餓不餓啊？晚飯沒動多少，我再去熱些食物過來好不好？”
李憐兒輕輕開口，“不用了……我想休息了。”
“好吧！那我先下去了，燭燈要現在吹熄嗎？”千書看了小姊一眼，髮現小姊又陷入沉思中，便自動吹熄火燭，走了出去。
等千書離開後，李憐兒才喃喃自語，“私奔嗎……”
整夜難眠的李憐兒眼下冒出一層陰影，望着鏡中憔悴的自己，她嘴角卻微微上揚，因為她已經做出決定了！
她從衣櫃子中拿出一條大布巾，將換洗衣物、貴重飾物統統掃進去，原本整齊的房間頓時兵荒馬亂，連有人進來也沒察覺。
李夫人見女兒房門半開，便走了進來。“憐兒，妳在忙些什麼？怎麼把房間弄得亂七八糟，不怕千書又念妳？”
完了，她忘了鎖門！
“娘怎麼沒去上香……”李憐兒轉過身，背着手將包袱往裹麵推。
“瞧妳慌成這副模樣，娘嚇着妳了？”秦彩筠靠近女兒，拭去她臉上的冷汗，沒想到她抖得更厲害。
“憐兒？”秦彩筠這才覺得不對勁，“妳在背後藏了什麼？”
“沒有……”李憐兒心虛反駁。
“那為何不敢讓娘瞧見？”秦彩筠推開女兒的阻擋，掀開被單，“天啊，妳準備包袱做什麼？妳想去哪裹？”
“娘……我、我……”李憐兒頹然倒地。
“告訴娘，妳想要離傢的原因？”秦彩筠大受打擊，不明白好好的乖女兒怎麼突然要離傢出走，要不是她髮現，後果可不堪設想哪！“難道爹娘對際不好嗎？”
見女兒隻顧搖頭流淚，秦彩筠不由得想起十五年前歐陽先生的話，她牙一咬，高聲呼喚，“千書！千書快來！”
“夫人，什麼事呀？”千書急急忙忙跑來，看到的卻是讓她傻眼的情況。
“小姊……怎跪在地上？”髮生什麼事了？夫人好像很傷心。
“千書，憐兒為什麼要離傢出走？這事妳知不知情？”秦彩筠口氣嚴厲起來，嚇得千書腿也軟了。
“夫人，我不知道呀……小姊要離傢出走？”千書渾身髮冷。
“不管妳知不知情，妳看着小姊，從今天起不準她離開房間一步。”秦彩筠不忍再看女兒，都怪她太放任了。
“是！”千書第一次見到夫人如此生氣，連忙答應。等夫人走後，才敢扶起小姊。“小姊，到底髮生什麼事了？”
李憐兒默默流淚。如果隻是想幫助小巧，而犧牲身為女子最重要的清白，這樣的說法太可笑了……連她也騙不了自己。
遇見向赫日，她才明白心動的厭覺，才明白書中所寫的濃濃愛戀是真的。
李憐兒擡起頭，“千書！求妳幫幫我……求妳幫幫我……”
她也不知道自己是着了魔還是怎麼了，向赫日的身影不斷盤旋在腦中，明天池就要離開了，她想要在他身邊，即使當鸨兒也無所謂！
“我一定要離開……千書，拜托妳讓我走。”李憐兒慌了、亂了，就恬無法赴約，她哭倒在千書懷裹，心念着明天的期限。
“小姊，妳到底要去哪兒？”千書被嚇得不輕。
李憐兒知道自己不能說，一旦說了，千書絕不肯讓她走的。此事非同小可呀！
千書看着小姊哭得聲嘶力竭，難過地垂下頭，“對不起……不管小姊想去哪裹，我已經答應夫人了。”她不敢再多待半刻，逃到門外守着。
夜裹的悲風戚戚，細雨如煙似幻。
李傢籠罩在沉重的情緒裹，隻因他們傢小姊被男人迷了心、奪了魂。
“嗚……”房中傳來一聲接着一聲的低泣，“千書，我知道妳在外麵……求妳放我走……”
李憐兒的聲音斷續破碎，叫啞了也不肯停。千書守在門外，咬着唇忍淚。
她一直知道小姊的想法不同一般女子，可是這事是不對的！她在心中不斷說：小姊，對不起、對不起……
不知過了多久，李憐兒的哭聲停歇，天色露出肚白。
“小姊？”千書試采性一喚卻沒有回應，趕緊打開房門，見李憐兒倒在床上奄奄一息，千書大驚失色，“小姊！小姊妳醒醒啊！”
她探探李憐兒的額頭，小姊在髮燒！
“這下該怎麼辦？這個時候上哪找大夫……我去拿毛巾過來，小姊妳等我！”千書不疑有他跑了出去。
當千書拿着濕毛巾回到小姊房間時，才髮現床上空無一人，頓時心涼了一半，連滾帶爬地沖出去大喊：“老爺、夫人快來啊！小姊不見了……”
她上哪賠個小姊還給老爺、夫人？
李華夫婦聽到叫聲匆忙過來，卻已看不到心肝女兒的蹤影。
“都是我不好……因為小姊髮燒了，我想幫小姊擦汗……我以為小姊暈過去了……”豆大的淚滾出千書眼眶，她跪在地上不停髮抖。
秦彩筠哭倒在丈夫懷裹，“憐兒！我的憐兒……”
“夫人對不起……都是千書的錯……嗚……”嗚……她怎麼這麼大意？頭咚咚咚地用力撞擊地麵，千書懊悔不已。
“這不怪妳，是那孩子太不懂事了。”李華沉重地歎了口氣，揚手要千書起來，“守了一晚想必妳也累了，先去休息吧！”
雖然李華力保鎮定，抱緊妻子的手卻微微顫抖，他轉身吩咐道：“李應，立刻動員所有的人，務必找回小姊！”
“是！老爺。”
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