話說明末年間，朝政腐敗，官貪吏汙，盜賊蜂起，災荒遍地，民不聊生。都察院禦史劉公，乃二甲進士出身，當過幾任知府，倒也為官清正，頗有政績，屢屢升遷。又幾度出任巡按使，巡視大江南北，決斷了許多疑難案件，頗得朝野推崇，黎民愛戴。
一日，劉公接到江寧知府送來公文，拆視之，原來是報請聖上批復處決幾名女犯的行文：其一案為《馬思遠》：犯婦吳采妮，叁十五歲，開小店謀生。其夫馬思遠長年在外打工，吳氏與店員張佩義私通。歲末夫歸，吳氏夥同姦夫將其謀害，反誣東傢謀財害命。真相大白後供認不諱，擬淩遲處死。
另一案為《清風閘》：女犯張月明，二十九歲，為清河閘吏李保福之後妻。
為嫌其夫年老力衰，勾結飛賊袁弘一謀死親夫，棄屍清河，實屬殘忍之極。
擬處淩遲。
再一案為《手刃二子》：犯婦鐘紅珠，叁十八歲，為富商潘皓之後妻。為親子獨得繼承傢產權而手刃前妻二子，罪大惡極，擬斬首。
尚有兩案，一曰《踏雪尋梅》：女犯李芷，二十八歲，其母為青樓妓女，被人欺騙後自儘。為母報仇，李女利用色相勾引仇人，刺殺身死，手段卑劣，擬斬首。
一曰《孔雀膽》：女犯楊寶蓮，二十七歲，八年前為米員外之女米麗之貼身丫鬟。米員外夫妻雙亡後，米麗攜丫鬟投奔自幼定親之富商子姜信處完婚。途中楊女用毒藥孔雀膽將小姊謀死，冒名頂替。事隔多年，真相大白，擬斬首。
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