瓊恩聽說過一句古話，說人生一大樂事，是“他鄉遇故知”；然而如果在這句話後麵再加兩個字，樂事頓時就變成了苦事。
這兩個字，是“債主”。
瓊恩現在就是遇到債主了。
為了從奧沃那裡逃跑，他和歐凱做交易，被勒索了一件神器。因為瓊恩身上壓根就沒有神器，所以說好是暫時賒賬，等下次見麵的時候再付。
然而瓊恩萬萬沒想到這麼快就又見麵了。
歐凱倒似乎沒有想起要討債，他興致勃勃地和兩人打招呼，走過來，然後和布雷納斯王子天南海北地閒談，不知道扯些什麼。兩人一邊說一邊往外走，瓊恩跟在後麵，眼前的這幅情形也讓他徹底明白過來，原本想不通的地方全想通了。
既然歐凱也在這裡，既然歐凱也認識布雷納斯王子，而且看起來關係很不錯——那麼很顯然，這次的事情，壓根就是陰魂城、歐凱和奧沃聯合起來設圈套，教訓那隻虹彩龍。
唔，看起來那隻虹彩龍的人緣果然很差啊。
這個問題暫且先放到一邊，瓊恩有些不太明白的是：既然這事情原本就是歐凱和王子合謀，自己不過是被利用，歐凱也很清楚自己沒有什麼神器，卻指定一件神器作為報酬，這又是什麼意思？
正想這件事，前麵的歐凱突然停住腳歩，回過頭來，“對了，瓊恩，”他若有所思地說，“好像我們前不久做了一筆交易，說好下次見麵的時候……”（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.blog）
瓊恩正不知道如何回答，布雷納斯王子笑了起來，“放心好了，歐凱先生，”他說，“陰魂城決不會失信於人，你會得到你想要的東西。”
“那麼……”歐凱伸手摸着自己的下巴，眼睛有意無意地朝王子的腰間看去。
“還沒到我們時候呢，”王子微笑，“我們都是要做大事的人，何必這麼心急。”
歐凱呵呵笑了起來，擡了擡頭上的寬沿帽，向王子和瓊恩微微點頭，轉身離去。
“他怎麼在這裡？”瓊恩問，隨即發現自己這個問題問得很傻，塞爾又不是什麼禁地，自己能來，歐凱自然也能來。
王子倒沒在意這些，“他是薩紮斯坦先生邀請來的客人，哦，對了，你知道薩紮斯坦先生是誰吧。”
“聽說過，薩紮斯坦先生是紅袍巫師會的首席，塞爾帝國的最高領袖。”
“也可以這麼說，”王子說，“不過更準確地說法是：薩紮斯坦先生是紅袍巫師會亡靈學派的首席。”
塞爾是魔法帝國，由紅袍巫師會進行統治。和陰魂城一樣，紅袍巫師奉行精英化路線，除學徒外，所有的正式巫師都必須選擇精研學派。魔法分為八大學派，所以紅袍巫師也同樣據此分為八大學派，每個學派的最高領袖被稱為“首席”，一共有八大首席，薩紮斯坦就是亡靈學派的首席。
紅袍巫師八大首席組成“首席聯席會議”，是為塞爾的最高權力機構。塞爾劃分為十一個行省，由首席聯席會議任命“總督”作為行省的最高行政長官，不過有時候也可能由某位首席親自兼任總督之職，例如塑能學派的首席阿茲納－述爾先生，同時就兼任普來亞铎省（Priador） 的總督。
八大首席地位平等，並無高下之分，共同執掌權力，薩紮斯坦僅僅是亡靈學派的首席，不能說是紅袍巫師會的首席，也不能說是塞爾的最高領袖。但長久以來，這位大巫師憑借着精明的手腕和超人的睿智，已經成為紅袍巫師會最有影響力的人物，並聯合其他盟友把持了首席聯席會議，所以從這點來說，瓊恩的話也不能算錯。
“我這次來，原本是準備和薩紮斯坦先生商談陰魂城和塞爾結盟的事情，”王子說，“不過現在看起來，事情很有些麻煩……嗯，算了，一時也說不清楚，這些以後再跟你解釋，現在時間差不多了，晉階賽快開始，我們先過去吧。”
晉階賽？瓊恩莫名其妙，什麼晉階賽？
“先走吧，路上再跟你說。”
布雷納斯王子帶着瓊恩出了外門，門口已經有僕人駕着馬車在等候多時。在上馬車的時候，王子的鬥篷掀起，瓊恩注意到他的腰間掛着一柄匕首，他隨即想起剛才歐凱在提起神器的時候，眼光似乎就是落在這上麵，不由得多看了幾眼。
然後他就覺得很奇怪。
布雷納斯王子身為巫師，帶一柄匕首防身是再正常不過的事情，瓊恩原本就有一柄，被歐凱那個傢夥給勒索去了，如今兩手空空，正考慮什麼時候再去買一柄。然而王子的這柄匕首卻頗有些不尋常——因為實在是太尋常了。
瓊恩雖然本事不強，至少也是精研變化的巫師，然而以他的專業眼光來看，卻怎麼都看不出這柄匕首有什麼異樣，造型也樸素，模樣也平常，暗蒙蒙的鐵灰色，完全就是一塊生鐵制成，距離如此之近也感覺不到半點魔力，壓根就是個最最普通的鐵制匕首，連刃口都沒打磨過，估計丟在地上都不會有人撿。
問題就在這裡：以陰魂王子的身份，怎麼可能攜帶一柄這麼爛的匕首；就算他自己無所謂，隻怕也會被別人暗中笑話吧。
歐凱剛才看的就是這柄匕首？他想要的就是這個垃圾？瓊恩心中嘀咕，這怎麼看也沒有半點“神器”的樣子啊。
王子沒注意這些，他上了馬車，開始向瓊恩解釋什麼是晉階賽。
原來所謂“紅袍巫師”，也是有其特定所指的，並非所有紅袍巫師會的成員都是“紅袍巫師”。整個紅袍巫師會，大約六千成員，其中真正的“紅袍巫師”僅有一千人，其餘五千成員都隻是學徒，不算正式巫師。
“紅袍巫師會每年都會舉行淘汰賽，所有能觸摸到魔網第叁層以上的學徒有資格參加，”王子解釋，“優勝者便有資格接受刺青儀式，成為正式的紅袍巫師。巫師決鬥淘汰率驚人，大約是百中取一，死亡率往往超過百分之五十，以此選拔出最優秀的人才。”
王子的語氣裡，隱約帶着些羨慕，瓊恩對此倒是很能理解。同樣是魔法帝國，同樣是巫師秉政，同樣推行精英化路線，塞爾擁有五百萬人口這樣龐大的基數，即使每年進行這樣殘酷的淘汰，依舊不會損傷元氣，隻會越來越強；陰魂城卻僅有兩萬五千人口，隻是塞爾的千分之五，自然無法提供足夠數量的人才——何況還有神殿派係要分去一半。
同樣作為正式巫師的預備梯隊，紅袍巫師擁有五千學徒，陰魂城巫師學校裡的學生總數卻從來沒超過四百，一比較之下，王子自然心生感嘆。
“這麼說，我們現在就是去參觀那些學徒們的淘汰賽？”
“哦，不是，”王子說，“淘汰賽是在年初舉行，早就已經過了，現在是晉階賽。”
紅袍巫師會和陰魂城一樣，都喜歡設置嚴密的位階等級。通過淘汰賽，舉行刺青儀式，學徒便成為紅袍巫師，但也僅僅是最低階的紅袍巫師，他們依舊需要通過各種比賽和決鬥來晉級，獲得更高的地位和權力。布雷納斯王子所說的這晉階賽，就是其中之一。
“能觸摸到魔網第五層以上的紅袍巫師，便被稱為環之導師，屬於紅袍巫師會中的高層，”王子介紹，“這種晉階賽，就是為選拔環之導師做準備。”
所有已經成為正式的紅袍巫師，但還未成為環之導師的成員——也就是尚未能觸摸到魔網第五層的巫師，都有資格參加這種晉階賽。優勝者不但能獲得各種豐厚的獎勵，還有可能被首席巫師看中，收為門徒。因此之故，幾乎所有有資格的紅袍巫師都不會放棄這種機會，竭盡所能各展所長，要在這晉階賽中取勝。
“你來得有點晚了，比賽已經隻剩最後兩天，”王子對瓊恩說，“不過沒關係，前麵也沒什麼好看的，最後兩天才比較精彩。”
他說得輕描淡寫，瓊恩心中聽得卻是一動，這次他出門一趟，歷練頗多，增長了不少見識，但也撞上了不少麻煩，深切感受到自己力量不足，急切需要提升。作為一名巫師，要磨練提高自己的魔法技藝，除了研讀法術資料、鍛煉觸摸魔網之外，增加實戦經驗也是很重要的方法。
增加實戦經驗，並不意味着一定要親自和人動手，觀摩他人的拼鬥也是很好的方法。若說起來，瓊恩這兩個月來也見識到不少魔法對決了，隻是那些傢夥不是虹彩龍，就是大巫妖，總之都是些變態存在，精彩則精彩矣，卻未免距離瓊恩的水準太遙遠了點。就像昨晚奧沃對付虹彩龍，瓊恩當時在場旁觀，對那七連環觸發屠龍術佩服得五體投地——但要說對他的造詣增進有什麼幫助，那卻也是說不上的。
還是要多看看同等水準的實戦，才比較能有切實的幫助和體悟。
如今既然趕上紅袍巫師會的晉階賽，聽王子說參加者又都是低階紅袍巫師，水準在觸摸魔網第叁層到第四層這個階段，正和自己相當。這種現場觀摩好機會，倒是不可放過。
一路上，王子粗略地將塞爾和紅袍巫師會的情況向瓊恩介紹了一遍，有些是瓊恩已經在那本《塞爾的紅袍巫師》上讀到過的，但更多則聞所未聞。有很多應該都是屬於紅袍巫師會內部比較機密的事情，外人很難知曉，但王子信口道來，如數傢珍，簡直讓瓊恩懷疑他是不是打進紅袍巫師會當臥底了。
“這麼說，紅袍巫師會內部並不團結？”瓊恩疑惑地問。
“何止是不團結，簡直是矛盾重重，”王子毫不客氣地說，“否則何至於到今日還攻不下阿格菈隆和萊瑟曼兩國。”
這事情瓊恩倒是知道，塞爾自從立國以來，屢屢向鄰國阿格菈隆和萊瑟曼兩國用兵，但每次都是以大勝開場，以敗退結束，直到今天也沒把這兩國給侵佔下來。資料上說是因為這兩國國力雄厚，不可輕侮——但瓊恩就一直奇怪，紅袍巫師又不是笨蛋，如果真是對方實力雄厚，怎麼會屢戦屢敗卻又屢敗屢戦，一而再再而叁地發動侵略。如今聽王子一說才知道，原來每次都是關鍵時刻內部出亂子，拖後腿，以至於功敗垂成。
“八大首席之中，薩紮斯坦先生有預言學派首席雅菲爾女士、變化學派首席德菈克薩斯－萊姆先生兩位的全力支持，防護學派首席蕾菈芮女士和塑能學派首席阿茲納－述爾先生，唔，在多數情況下會站在薩紮斯坦先生一邊，”布雷納斯向瓊恩詳細介紹着，“附魔學派首席勞澤瑞爾先生從來都是薩紮斯坦先生的堅定反對者；至於幻術學派首席米斯芮菈女士和咒法學派首席奈弗朗先生，他們立場模糊，基本算是秉持中立。”
瓊恩在心中默默計算了一下，紅袍八大首席，薩紮斯坦有兩個堅定盟友，兩個不可靠的盟友，一個堅決反對者，還有兩個中立者。雖然還算局麵佔優，但也並沒有壓倒性的優勢，布雷納斯王子此次來，說是要和塞爾結盟——和塞爾結盟，其實就是和紅袍巫師會結盟；而紅袍巫師會並非鐵闆一塊，而是勢力叁分，這其中就有些問題了。
瓊恩沉默了一會，他於政治一道從無所知，但也大概明白了怎麼回事，“這麼說，我們是要支持薩紮斯坦先生吧？”他輕聲問。
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