好吧，基本情況已經搞清楚了——但瓊恩隨即想到最關鍵的問題：老人把自己找來，羅羅嗦嗦說這麼多，目的是什麼？
讓自己交買路錢？那沒必要費這麼多口舌，解釋得這麼詳細吧。
仿佛看出瓊恩的疑惑，老人微微笑了起來。
“我們不收你的錢，”老人說，“放心好了。”
瓊恩自然更不放心。如果老人是想收錢，就算把價格提得非常高，瓊恩也不是不能考慮；但如今他不收錢，那他想要什麼？
老人輕輕咳嗽了一聲，從袖子裡伸出一隻枯瘦的手，撫摩着攤開在桌子上的那張羊皮地圖，對瓊恩說：“瓊恩，你知道我們貝戴蠻族，為什麼總能準確地找到綠洲嗎？”
瓊恩自然不知道，他等待着老人的答案。
老人沒有再說話，他的手緩緩撫摩着地圖錶麵，然後瓊恩驚訝地發現他的手上開始泛起了微微的綠光。最終，老人用非常輕的聲音說了個詞。
地圖活動起來，像海浪一樣緩緩起伏着，最終又平平地落回桌麵。老人招呼瓊恩靠近，讓他看地圖。
和原本那又破又舊的樣子不同，地圖仿佛變得嶄新起來，隱隱還有些半透明。在地圖的中央，正有一個綠點和一個紅點重合在一起，微微發光。（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.blog）
“這紅點是我們，”老人說，“綠點則意味着我們目前所在的這片綠洲。”
“這意思是說……”
瓊恩大約明白過來。大概每個貝戴蠻族部落手裡，都有這種羊皮地圖，能夠準確定位沙漠裡出現的綠洲，所以他們才能總是找到路。
“當年我們族人被人麵獅從埃斯考和哈勞格達斯城趕出來後，遇上一種奇怪的生物，”老人緩緩說，“根據祖先的口述流傳，這種怪物體型極其龐大，飛行在空中，全身是光滑的銀黑色，散發微光。它們長着叁個腦袋，叁隻胳膊，每隻胳膊上又都長了叁隻手，而在每隻手的掌心，又長了一隻眼睛。”
這些怪物很奇怪，來歷不明，而且也沒有攻撃貝戴蠻族，反而給他們每個部落一張羊皮地圖，告訴他們使用方法。用這種羊皮地圖，貝戴蠻族就可以直接知道附近五十英裡範圍內的綠洲方位，他們由此在沙漠裡生存下來。
原來如此，但瓊恩心中的疑惑更加加深了。老人把這麼隱秘的事情都告訴自己，他到底是什麼打算？
答案很快揭曉，老人伸手，扯開自己的衣服，他的胸口纏着一圈又一圈的繃帶。老人解開繃帶，瓊恩驚駭地發現他的右胸口部位已經破開了一個大洞，週圍的皮肉已經腐爛，黑色的血緩緩流出來，將厚厚的繃帶都滲透了。
“我已經快要死了。”老人低聲說。
散塔林會大舉剿殺，黑路沿線的貝戴蠻族們傷亡慘重，所以才被迫遷居。老人這一支部落，同樣也遭遇了散塔林會的攻撃，雖然奮力突圍逃脫，但老人卻受了重傷。
當老人扯開繃帶，露出腐爛發黑的傷口時，瓊恩一眼便看出，這是亡靈魔法造成的創傷。具體是什麼法術，因為他恰好厭惡亡靈學派，所以也不是很清楚。猜測起來，效果應該是會持續不斷地腐蝕人的身體，直到死亡。
“散塔林會的一個巫師，”老人說，“他朝我指了一指，然後我就感覺胸口仿佛被什麼東西按了一下，沒感覺到疼痛——到現在都不疼，”他說，“當時忙着逃命，也沒太在意。等晚上檢查，才發現已經這樣了。”
瓊恩沉默，亡靈魔法中確實有很多都如此。施法者能傷人於無形之中，受術者往往當時渾然不覺，等到發現的時候，已經為時已晚，來不及解救，隻能等死了。精研亡靈魔法的巫師，大概也很享受這種看着他人在漫長死亡等待中的恐懼和絕望吧。
老人倒沒有多麼緊張恐懼之色，大概也是早已經有心理準備。“族人們都還不知道，”他說，“我一直瞞着他們。”
“為什麼？”瓊恩不解。雖然族長將死的消息傳出去肯定會動搖士氣，但至少可以提前安排後事，囑托接班人。否則他已經活不了幾天了，這樣瞞着不說，等走着走着突然暴斃，隻怕更容易引起混亂吧。
“因為這張地圖，除了我之外，族裡已經沒有人能用了。”
瓊恩更是不解。“為什麼？”他問。剛才老人撫摩地圖，念了個什麼單詞，地圖開始起作用。他隻要把這個單詞傳下去就是，又不是什麼拗口復雜的咒文……
咒文？
瓊恩猛然一驚，難道這老人是個巫師？這地圖隻有巫師才能使用，所以老人把自己找來說這些？
他擡起頭，看着老人。
老人點點頭，“你應該猜到了，”他低沉地說，聲音已經有些嘶啞，“唯有巫師，才能使用這張地圖。”
瓊恩看着老人，他思索着，然後他想起一件事情來——老人的話裡，多次提到耐瑟瑞爾，但他從不直呼其名，而都是說“帝國”。
陰魂城的居民以耐瑟遺民自居，以光復帝國為己任，在陰魂城中，隻要提到耐瑟瑞爾，除非特殊情況，否則一概用“帝國”來指代，這是一種認同和歸屬。
老人的習慣，和陰魂城居民一模一樣。
再想到老人的巫師身份，他奇怪地會說早應該失傳的耐瑟瑞爾語……瓊恩的心中漸漸有幾分明白了。
他還有些不敢確信地詢問老人，得到了肯定的回答。
“和你一樣，”老人說，“我，也是帝國的遺民——可以算是吧。”
費林魔葵毀滅了耐瑟瑞爾，浮空城盡數墜毀（除了躲入幽影界的陰魂城），大奧術師們幾乎盡數喪生，輝煌的文明一朝隕落，但這並不等於說耐瑟瑞爾人就此亡族滅種了。
依然有少數耐瑟遺民，在這場大災難中幸存下來。他們試圖重建傢園，但無法和費林魔葵相抗，很快，昔日的平原沃土，變成了一塊一塊的風化沙漠。耐瑟遺民們不願意離開故土，不願意遷居異鄉，他們躲避着費林魔葵的追殺，躲避着逐漸擴張的沙漠，艱難地生存着，最後漸漸都集中到沙漠北部的埃斯考和哈勞格達斯兩座城市。
後來，突然有一天，一群奇怪的人來到此地，進入埃斯考城和哈勞格達斯，他們就是貝戴蠻族。原來貝戴蠻族並非費倫本土人，而是來自遙遠的另外一塊大陸——在費倫大陸西方的澤卡哈大陸，他們都是被一個瘋狂巫師的失控魔法試驗給傳送過來。
好在澤卡哈原本就是乾燥炎熱之地，遍布沙漠和戈壁，這些貝戴蠻族們對新環境也就適應得很快。他們和耐瑟遺民們在埃斯考、哈勞格達斯兩座城市中雜居，經過漫長的歲月，漸漸融合到一起——或者說，人數稀少的耐瑟遺民，被融合進了貝戴蠻族中。
不過，說“被融合”似乎也不是很恰當。耐瑟瑞爾是輝煌的魔法帝國，這並不僅僅是指帝國擁有可以與神祗抗衡的大奧術師，更是指耐瑟帝國的魔法普及程度非常高。雖然第一流的巫師都在浩劫中喪生，存活下來的這些遺民都不過是平民百姓——但即便是平民百姓，也都是懂點魔法的，勉強也可以算是巫師，而且受過係統的文化教育。
貝戴蠻族整體文明程度很低，否則也不會有“蠻族”的稱呼了。這些耐瑟遺民融入貝戴蠻族後，大多都漸漸成為各部落的高層人物。再加上後來被人麵獅驅逐出城市，在沙漠裡漂泊，那能探測到綠洲的羊皮地圖又唯有巫師才能使用——這一切，都導致了巫師的地位越來越高，最終定下這樣的規矩：貝戴蠻族各部落的領袖，都必須是巫師。如果一個部落沒有巫師擔任領袖，那麼就必須並入其他部落。
這個規矩最初問題不大，因為它所謂的“巫師”，其實標準非常低。若是按陰魂城的標準，唯有能從巫師學校畢業的才有資格算是巫師，但在這裡，隻要略懂點魔法，能使用那張羊皮地圖，就可以算是巫師了。
但隨着時間的推移，一千多年過去了，情況越來越嚴峻。魔法這種東西，原本就要看資質，看天賦，不是想學就一定能學會的。或者說得更不客氣點，來自澤卡哈的貝戴蠻族的血脈中，壓根沒有半點學魔法的天分；當耐瑟遺民的血統越來越淡時，部落裡的“巫師”數量也就越來越少了。
到如今，貝戴蠻族幾十個部落裡，大概平均隻有一到兩位“巫師”，能使用羊皮地圖，為族人在大沙漠中尋找到救命的綠洲。瓊恩碰到的這一支，情況更加糟糕：隻有麵前的老人，也就是族長一人，還算是個“巫師”。
老人已經身受重傷，不知還能支撐幾天，他若是一死，便再無人能使用羊皮地圖引路，這幾十號族人，大概就要在沙漠裡等死了。
這，就是老人把瓊恩找來的緣故吧。從某種意義上來說，瓊恩就如同天上掉下來的救星一般，是目前這支小部落的生存希望。
那麼……
“我聽見你說的是耐瑟語，再看你身上穿的是帝國時期流行的巫師袍式樣，就大概也猜到你的來歷了。”老人說。
“你的意思是說：如果你去世，要我使用這張地圖，帶着你的族人走到那個……艾考斯城？”
“埃斯考城，”老人糾正，“不僅僅是帶着我的族人，瓊恩，也是帶着你自己。”
正如老人此前所說，“黑路”已封，不管是瓊恩，還是貝戴蠻族人，要走出這茫茫大漠，都唯有這一條路。
嗯，對了，還有那叁個牧師和女騎士。
對於那叁個牧師和女騎士，老人知道的並不多。
“他們從沙漠東邊來，”老人說，“半路上遇到的，也是要穿過沙漠去西邊。”
具體要去西邊哪裡，那就不清楚了。收人錢財，替人帶路，貝戴蠻族沒有詢問顧客行程的規矩，也沒有追查對方底細的愛好。
不過老人到底經驗豐富，一路同行幾天，自然還是看出了不少端倪。
“他們應該是在護送某件東西，”老人告訴瓊恩，“就在那個紅頭發的牧師手裡。”
這叁個牧師，其中一個最年長的是正義之神提爾的信徒，另外兩個是晨曦之神蘭森德爾的信徒——得知這一點，瓊恩微微皺眉，因為陰魂城信奉的暗夜女神莎爾，正好是晨曦之神蘭森德爾的對頭。
這是個神祗眾多，全民信教的世界。不同神祗之間往往敵對，連帶着他們的信徒也彼此仇視。蘭森德爾是晨曦之神，又稱太陽神，莎爾卻是暗夜女神——而且是個邪神。瓊恩雖然不算是莎爾的虔誠信徒，但卻畢竟來自陰魂城，如果被那兩個蘭森德爾的牧師知道了，說不定就有麻煩。
至於正義之神提爾的信徒，反而好應付一些。根據瓊恩以前在學校裡了解的知識，提爾的信徒大多都嚴肅、死闆、恪守律法、一絲不苟，雖然他們同樣很反感邪神的信徒，但隻要不做壞事——或者說，做壞事不讓他們知道——基本也就沒事。
不過，瓊恩最關心的不是這叁個牧師……叁個老男人有什麼可關心的。他真正關心的，是那個女騎士。
“她也是正義之神的信徒，”老人說，“不過不像是牧師……據我看，應該是個聖武士。”
瓊恩微微一凜。
“聖武士？”他有些不敢置信地說，“可她還是個小姑娘吧。”
“是太年輕了點，”老人也不敢肯定，“不過……這個我也說不好。”
好吧，這件事情暫且先不去管他。
瓊恩接受了老人的提議——事實上，他也想不出拒絕的理由。正如老人所說，這不僅僅是為了這個貝戴蠻族部落，同時也是為了瓊恩自己。沒有老人手中的羊皮地圖，沒有他的咒語，瓊恩也沒辦法走出沙漠去。
而且，沙漠裡如此危險，大傢一起結伴同行總是安全些，彼此也有個照應。否則不說被散塔林會追捕，就算再遇上隻骨蟲，瓊恩自料自己也肯定搞不定。再說，他也不想放棄能和那個女騎士同行的機會。
“好吧，”瓊恩說，“教我怎麼用這個地圖，對了，”他突然想了起來，補充一句，“你會通用語吧？”
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