開花榜庸奴得賄
且說章秋谷忽然見那隔壁的考生急得滿頭大汗，來和他兜搭說話，又說要請教他什麼事情，心上早已明白，隻說：“妳有什麼話，隻顧請講。”那考生陪笑道：“請問老先生，這二題的出處在什麼地方？小弟查了整整的半天都沒有查到。這樣空空洞洞的一句話兒，教人從何查起？”秋谷聽了，忍不住笑道：“妳連這句話兒的出處都不知道麼？這個容易得狠，待我查給妳看就是了。”說着，便取出一本《禦批通鑒》來，把那司馬徽的一段話兒查給他看了一遍。隻把這個寶貝喜得個手舞足蹈，抓耳撓腮，也不知怎樣才好，再叁謝了章秋谷，一步一擺的去了。秋谷暗想：這樣的人也要充什麼讀書人，這樣的眼前典故都不知道，直是個目不識丁的草包。
當下秋谷把自己的卷子細看了一遍，見沒有什麼舛誤的地方，便也把他放人卷袋。又到石仲瑛那裹去走了一趟。回到自己號裹，也覺得有些兩臂酸麻起來，便下了號簾，靜悄悄的睡了一夜。到了明天，絕早的交卷出來。
到了二場，秋谷照舊進去。原來這個時候的考試，已經改了新章，不用什麼經文八股，第一場是五篇史論，第二場是五道時務策，第叁場是叁篇“四書”義。秋谷看了第二場的五道策題，也都是狠容易的空策，用不着什麼考據。隻有第五題，是問“俄取高加索，並別設禁令以制山民”的事情，略略的要加些考證。
章秋谷進第一場的時候，笑話已經聽了無數，什麼把謝安當作謝靈運，又把張九齡當作明朝的宰相，這些笑話不一而足，秋谷都聽在肚子裹頭。第二場的笑話更加多了，秋谷連聽都聽不儘許多。隻聽得對麵號裹有叁四個人講話的聲音，一個人高聲說道：“他問高中索是朔方何部，這個朔方就是北方，大約就是我們中國的北京了。隻不知道這個高加索是那一府屬的地方？”又一個說道：“他問的什麼禁令，一定就是我們的大清律例。我們隻要抄上幾條律例，把卷子上擠得滿滿的，把那班房官嚇上一嚇也好。”
秋谷聽了這些說話，幾乎要放聲大笑起來，暗想：這班寶貝真是飯桶中間的飯桶，也要來出這個醜做什麼？笑了一會，也不去管他們怎樣，隻把自己的文字斟酌了一回，連忙謄真，又是第一個交卷出去。到了叁場放牌，格外放得早些，十四夜間四更出了題目，十五一早就收卷放牌。原來南京本地的人赴試的都有這個規矩，一個個都要趕十五晚出場，好回去人月同圓的意思。章秋谷本來文思敏捷，這幾篇“四書”又那裹在他心上，提起筆來，一揮而就。到了十五一早，就去交了卷子，慢慢的出場，到寓裹頭睡了一天。
到了十六那一天，秋谷剛剛起來，忽然傢人週升手裹頭拿着一封電報走了進來，把電報交給秋谷說：“這是上海來的電報。”秋谷聽了，心上就覺得一驚。接過電報來看時，見封麵上果然寫着自上海髮的，暗想這一定是傢裹頭的電報，不知道有什麼緊要事情，難道是太夫人有什麼病痛不成？想到這裹，不由得滿心亂跳，連那隻拿着電報的手都顫動起來，呆呆的看着那封電報，竟不敢去拆封。定了一定神，隻得硬着頭皮拆開那封電報來。看時，隻見寫得明明白白的幾個字兒道：“其盛倒，母病，速回。”秋谷見了這“母病”的兩個字兒，好象兜頭澆了一瓢冷水一般，心上“撲撲”的跳個不住。連忙叫傢人收拾了李立刻搬出城去，上了輪船，回到上海。
這邊章秋谷的事兒且自按過一邊，隻說上海地方，一年一年的時勢變遷，人事代謝，市麵一天衰敗似一天，堂子裹的生意也一天寥落似一天。就是那班堂子裹頭的有名人物，到了這個時候，老的老了，嫁的嫁了，死的死了，繁華一瞬，歌舞無常，飄零金谷之花，搖落章臺之柳。那班曲院中的老輩人物，除了胡寶玉之外，還有什麼前四金剛、中四金剛、後四金剛的名目。前四金剛是陸蘭芬、金小寶等四個，中四金剛是左翠玉、秦薇雲等四個，後四金剛是張揚、王寶寶等四個，都是那一班小報館裹頭的主筆提倡出來的。又有什麼蕊珠仙榜、十二花神等種種色色的許多名目，在下做書的一時也實在寫他不儘。但是以前那班報館的開花榜，雖然未免有些阿私所好的弊病，卻究竟還有幾分公道。即如南亭亭長選拔花榜狀元，有了色藝，還要考證他的資格；有了資格，還要察看他的品行；直要色藝、資格、品行件件當行，樁樁出色，方可以把他置諸榜首，獨冠群芳。所以那個時候的花榜狀元，倒着着實實的有些聲價。
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