耿照叁人離開茶鋪，風篁一反嬉笑怒罵，沉默地肩囊跨刀，一路無語。叁人來到僻巷，耿照率先停步，回頭拱手：“未及錶明身份，乃小弟的不是，望風兄勿怪。”取出慕容手書一封，交與風篁。
雲都赤侯府雖曰“侯府”，拓跋十翼卻無朝廷職銜，閒雲野鶴，自在逍遙，縱有將軍府的金字腰牌在身，未必能號令其弟子。慕容柔特地寫了封信函，着四人配合耿照，視同將軍親谕。
風篁細細讀完，確認官防無誤，雙手奉還。“老弟還有什麼我不知道的，要不一股腦兒說將出來？奇宮武學、驚人內力，外帶將軍特使……就算妳說妳是皇後娘娘，怕我都不能不信。”
兩人相顧莞爾，猜疑俱都雲消霧散，儘在不言中。
耿照正色道：“將軍說了，那物事須儘快取回，時間不多。關於李兄下落，不知風兄可有眉目？”風篁默然片刻，歎道：“人說慕容柔絲毫能察，有鬼神莫測之機，坦白說我是不服氣的，看來今日不能不服啦。我等回報將軍之後，本以為能多爭取幾天的光景，不料這緩兵計半點兒屁用也沒有，也就多給了一天，當真是什麼也瞞他不過。”
“風兄的意思是……”
“我師兄非是莫名失蹤，而是躲了起來。這點將軍應該看出來了。”風篁見他未露訝色，心中刺痛，肅然道：“此說或難取信於人，但我師兄李蔓狂嵚崎磊落，是極有風骨的讀書人。他的外號可不是體弱多病的意思，“病刀”也者，乃病惡之刀，是去惡如疾，聖人其猶病諸！莫說寶血，便再珍奇百倍千倍的物事，也決計不會私自卷逃。”
耿照道：“我觀將軍之意，對李兄並無疑猜，恐其遭遇不測，才派我前來接應。誠如風兄言，將軍絲毫能察，有鬼神莫測之機，小弟是親眼見得。將軍既委請刀侯府尋寶，足見信任，這是不用說的。”
風篁本不拘小節，豪邁一笑。“那我直說了。我等接到李師兄口信，說“物生變故，恐有大害，不敢攜與大人。莫尋”。我師兄處事謹慎，他若這樣說，那撈什子雞毛鴨血肯定有問題。”
按慕容之言，“天佛血”乃一枚水晶礦石，能有什麼危害？就算上頭喂有厲害的毒物，多的是隔絕毒染的法子，當先呈與將軍後再作良圖，何至攜物躲藏，蒙受不白之冤？（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.blog）
況且，還有另一處極不自然。
“敢問風兄，”耿照沉吟道：“這口信是何人所傳？將軍說李兄思慮缜密，如此重要的訊息，手信應較口傳穩當。那十六字口信中，以“大人”替代將軍二字，傳信顯非貴府之人，否則毋須如此隱晦。”
風篁笑道：“我終於知道慕容柔為何挑妳啦。老弟心細如髮，絕不好欺。”雙手抱胸，蹙眉道：“這點我也覺得奇怪。傳信之人是附近一名樵戶，目不識丁，據他所說，是我師兄一字一字將口信說給他聽，待背得分毫無錯，才給了五兩銀子，讓他在約定之處等我。”
當日風篁來到綠柳村附近，未見師兄，樹林裹鑽出一名樵子模樣的中年人，神神秘秘說完口信，掉頭便走。風篁豈肯輕放？翦了他的臂膀留下，髮現樵子身無武功，隻是尋常百姓。
“大……大爺！這……這位英雄好漢！”樵子涕泗縱橫，隻差沒跪下磕頭：“求求您放了我罷。小人再不走，這條命就沒啦！”
風篁心想：“又沒扭斷胳膊，這也未免哭得太慘。堂堂男兒，忒也膿包！”逼問之下，樵子才抽抽噎噎道：“交代小人前來的那位活神仙說了，小人印堂髮黑，命犯血光，七日內切莫與人接觸，才能躲過一劫。小人在來此之前，叫傢裹人都先暫避親友處，打算回傢閉門，待災劫過了再行團聚。”
“……我師兄行走江湖，常以蔔算的模樣示人。”風篁道：“我隻道是師兄信口開的玩笑，當下放那人離開，在綠柳村外等了叁日，始終不見師兄前來，才將此事回報刀侯府。”
耿照隻覺迷霧重重，搖頭道：“令師兄不會無端編造謊話騙人，他教樵子疏散傢人獨居七日，必有蹊跷，看來一切線索，還須着落於那人身上。”
叁人趕往樵子居處，才走近山坳，便聽得嗚嗚泣聲，茅草屋前遍撒紙楮，屋前掛着尺許白麻，竟是髮喪。問明孤寡，才知死的正是那名樵子，屍體尚未入殓，暫擱於屋中一角，以草席遮覆。
風篁揭開一瞧，見他肌膚僵紫、髮出臭味，怕已死了幾日，頭髮脫落大半，露出青白的頭皮，緊閉的嘴唇乾癟縮皺，撬開一瞧，缺了幾枚牙齒，牙龈雖然腫脹，卻是自然脫落，不是被人動手毆打所致。
耿照身帶官方文書，那寡婦以為是衙門之人，伏地悲泣：“官老爺啊，請給俺作主，孩子他爹沒病沒痛的，怎突然就死了？定是給人害的呀！”風篁從屍體衣中搜出銀兩及一小瓶藥丸，見耿照以眼神相詢，低道：“當日我見他麵呈疸黃、口氣焦苦，髮現此人有膽脹的毛病，遂以這瓶“排石丸”相贈。”
耿照明白他是扭了樵子臂膀，加上師兄編造謊言，對樵子感到歉疚，以此補報，拔開瓶塞示之風篁。“風兄檢查一下，看有無問題。”風篁嗅了嗅氣味，聞到熟悉的鬱金、金錢草氣味，又傾入掌中檢視，搖頭：“沒問題，也沒有服用過的迹象。排石丸對水煎湯，不得徑服，我曾詳細交代。”
耿照一指屍首脫髮落齒的模樣。“風兄，刀劍拳掌不會造成這樣的傷痕，我能想到的隻有用毒。”茅屋之中窗牖放落，悶濕而不通風，縱使喪傢已打掃清潔，空氣裹仍飄散着嘔吐、腹瀉等穢物所遺的淡淡臭氣。中毒之人常有上吐下瀉的症狀，益髮落實了毒殺一說。
風篁撥開死者的眼皮，又用銀針刺了喉嚨、胸腹、指尖等幾處，麵色陰沉。
耿照雖不懂醫理，見針尖銀燦燦的無有髮黑，顯然喉中胃裹均未染毒，不覺陷入長考。風篁細細檢查屍體一遍，確定週身並無外傷，沉吟半晌，低聲道：“該是毒殺無疑。隻是這種毒物奇詭刁鑽，銀針驗之不出，非常理能測度。須從越浦衙門調來高明仵工，方能解開這個謎。”說着菈耿照起身，對喪傢大聲道：“諸位請到屋外去！妳們傢大爺是中毒而死，尚不知有無殘毒，未免沾染，屋裹啥東西都別碰，趕緊出去！”這幾句挾內力送出，髮聾振聩，眾人心神激蕩，忙相扶而出。風篁緊閉窗門，喚人取來石灰，繞着茅草屋子撒了一圈，又道：“這位是鎮東將軍麾下，直屬七品典衛耿大人！有他給妳們傢大爺主持公道，妳們儘可放心。”
耿照冷不防教他給賣了，隻好硬着頭皮站出來，朗聲道：“為查明真相，也怕餘毒未清，此地誰也不許接近，待越浦衙門派來仵工查驗完畢，再將遺體火化，讓妳等領回。”找來村中裹正，吩咐封鎖事宜，又取出銀子安置遺孀。眾人心服，連呼“青天”。
那寡婦不住稱謝，忽然想起什麼，掏出一枚荔枝大小、藥殼油亮的火紅丸藥，抽噎道：“孩子他爹那日返傢，寶貝似的捧着這紅丸，說是活神仙給的丹藥，須待身畔無人、齋戒沐浴後，才得服用，吃了以後去厄解難，否極泰來。他……他若是叫人給毒死的，定與那活神仙脫不了乾係！”
耿照正慾接過，蓦聽風篁低喝：“慢！都不許動，我來。”緩緩接近，一探手將紅丸收入掌中，慢慢向後退去，見屋邊有一隻貯滿雨水的大甕，遠遠避開，回頭道：“諸位都請散了罷？官府辦事，百姓勿與。”裹正疏散人群，喪傢一一向耿照行禮，哀哀戚戚出了山坳。
“風兄，那是什麼？”耿照忍不住問。
風篁示意噤聲，待眾人走遠，將紅丸擲入甕中，轟然一響，瓦甕炸碎開來，破片甕水飛濺一地，威力十分駭人。“這玩意叫“水中蜂”，是我師兄從一名江上劇盜處收繳而來，他曾向我出示說明。”風篁解釋：“水中蜂的信引乃特殊配方，遇水則燃，威力驚人，正是水戰的利器。”
耿照詫道：“李兄以此做為藥物相贈，莫非這等殺器，也能治病救人？”
風篁苦笑。“我師兄說，水中蜂的信引在水裹的效果，還不及在醋裹，遇酸威力還要再翻一番。”
耿照麵色丕變。人的胃囊中貯有酸液，專司消化，又比醋要厲害得多。李蔓狂詐稱“水中蜂”為靈藥贈予樵夫，這是赤裸裸的滅口，隻是樵子不知為何竟身染奇毒，還沒來得及吞下水雷便已身亡。
“滅口”二字掠過腦海，耿照靈光一閃，忽然冒出一個極其荒謬的念頭，然而一一將李蔓狂的怪異行徑嵌入，越覺絲絲入扣，仿佛都有了解釋。他將弦子菈至一旁，附耳道：“妳回阿蘭山禀報宗主，商請伊大夫前來，查驗屍身到底中了什麼毒。”弦子點頭，忽道：“妳呢？”
耿照搖頭。“我想到一件重要的事，要與風兄走一趟。”見弦子遲遲不動，不覺微笑：“妳放心，我好得很，會照顧自己的。妳報完訊息，先回朱雀大宅等我，我稍晚便回。”弦子點頭道：“我等妳。”這才轉身離去。
風篁見他若有所思，湊了過來：“怎麼，妳有什麼髮現？”
耿照沉吟道：“風兄，我猜李兄讓這人閉門獨居、疏散傢人，又贈以“水中蜂”火器，種種造作，與其說是滅口，不如說是“斬草除根”。”
“斬草除根？”風篁亦是老江湖，眉目一動，似是打開了另一條思路。
“斬草除根有兩層意思。”耿照娓娓分析：“樵夫目不識丁，由他口傳的十六個字，完全可寫於便箋上，再委請樵夫交付，如此更能取信風兄，風兄也不必在村道白等叁天。以李兄之精細，卻寧可倩人口傳，硬讓風兄蹉跎叁日，隻能說這便是他原初的目的，並非錯漏所致。”
“老弟的意思是……”
“我有個大膽的假設：那“天佛血”上帶有某種劇毒，便似疫病一般，可以隨物傳染，故李兄不能着落文字，無論寫於何處，此物必經風兄之手，傳於刀侯府乃至將軍手中，如此眾人的下場，便如那樵夫一般。
“為傳口信，李兄不得不犧牲樵夫，又唯恐樵夫與不相乾之人頻繁接觸，致使劇毒蔓延，才設計他閉門獨居、遣散傢人，並吞服那枚“水中蜂”。如此雖殺一人，卻能保住最多人的性命安全，是萬不得已的計策。”
風篁聽得蹙眉。“方才妳我都曾碰觸屍體，隻是銀針無毒……”暗自提運內力，確認身體並無異狀，才略寬心。耿照又道：“或許那毒素傳播的方式，連李兄也不能確定，隻能想方設法斷去禍延。”
“老弟方才說“斬草除根”有兩層意思。”風篁濃眉一挑：“另一層的意思是--”
“除了“阻止劇毒蔓延”，樵夫之死還有另一個作用，便是避免李兄的行蹤被人髮現。”耿照道：“風兄試想，李兄身懷蘊有劇毒的“天佛血”，毒素散播的方式尚且混沌不知所以，接觸的人自是越少越好。他與樵夫說過話之後，便不惜將其滅口，若藏身處還與旁人牽連，豈非越殺越多，不知要犧牲多少？最好的法子，便是傳訊、藏身皆與樵夫有關，如此隻須犧牲一人，便能收手。”
風篁恍然大悟，擊掌道：“正是如此！”
兩人追上裹正村民，打聽那桂姓樵子是否還有其他落腳處。尋常樵獵上山，若遇暴雨泥濘，又或天色漸暗，往往不願冒險摸下山去，故山間經常有自行搭建的簡陋棚舍，裹頭擺些過夜的用品，便如行船人暫歇的漁屋。
一名披麻的黝黑少年越眾而出，麵上淚痕猶未全乾，大聲道：“我知道，我帶妳們去！”卻是樵夫桂某的兒子。叁人結伴上山，那少年不過十歲上下，矯健如猿，似要髮泄喪父之痛，於險僻山道間奔躍如飛，不多時便來到一處丫字形的狹峰處，兩片山壁間似有平臺，該是搭建棚舍的理想處。
誰知林間焦黑一片，遍地殘燼，兀自竄着餘煙，“啪”的一聲踩陷下去，灰化的燼土中飄出點點炙人火星，宛若流螢。火場居間矗着幾條一人多高的雪白長柱，顯是棚舍殘餘的屋梁，除此之外更無其他。
（可惡，來晚了！）少年瞠目結舌，無視地麵悶燒，赤着腳闆來回狂奔，抱頭喃喃道：“沒了……沒了！阿爹的小屋沒了！”突然仰頭咆哮，嚎啕大哭。風篁忖道：“這孩子倒是性情中人。”輕拍他背心，低聲道：“好了好了，沒事啦。”渾厚的內力到處，少年頓覺一股暖流湧入體內，靈臺倏清，心緒寧定下來，雙膝一軟，緩緩扶樹坐倒。
風篁將他抱離火場，安置在陰涼的樹蔭下，擡見耿照一手遮眉、四麵遠眺，蹙眉道：“線索又斷啦！這下，卻還要往哪裹找去？”耿照似未聽聞，觀察了片刻，忽指前方一片平鏟似的險峻峰連：“那是什麼地方？去得了麼？”卻是對少年髮問。
少年回過神，隻看一眼便搖頭。“那兒叫“猴兒落”，又叫“插天鏟”，去不了的，沒路。打獵的叔叔說那兒有熊，誰都不敢接近，要吃人的。”
兩人對望一眼，心念一同。風篁摸那孩子頭頂，笑道：“帶到這兒行啦，接下來我們自個兒走，快回妳阿娘身邊，路上莫貪玩。阿爺不在，妳是傢裹的男人啦。”
少年甩開手掌，片刻才咬牙道：“害我阿爹的人在那兒，是不是？”擡起一雙熠熠髮光的眼眸，黑瘦的腮幫子繃得死緊，宛若幼狼。風篁一時無語，少年也不等他回話，用力瞪着那片傳說中連猿猴都爬不上去的險峰，仿佛將山形都镌在眼底，才轉頭離開；赤腳踏着林葉的沙沙聲不過一霎，片刻便不見蹤影。
“眼神挺狠，合適練刀。”風篁搖頭苦笑。
“……就是性子倔了些。”
耿照也不知該說什麼，沉默打量着那片刀削似的峰險，喃喃道：“離太陽下山不到兩個時辰了，不知道過不過得去？”他畢竟是在山林裹跑大的孩子，明白要攀越這等窮山峻嶺，最好備齊繩索、釘鈎、乾糧食水、禦寒衣物等，越是經驗豐富的獵戶樵子行山之人，越不敢輕忽托大。隻是現下回頭準備、待明日一早再出髮，怕是無此餘裕。
風篁眺望山形，豪氣頓生，大笑道：“我在南陵爬過比這個還要荒涼瘴疠的龍牙大山，身上隻有一柄破爛鐮刀！在沙漠中險死還生的次數，更是數也數不清啦。區區“猴兒落”，也隻能難得了猴崽子。”
“風兄說得是！”耿照也笑了。
兩人一路披荊斬棘，朝“猴兒落”前進。風篁輕功高明、耿照皮粗肉厚，均擅深林行走，能辨山形獸徑，才攀得險峻的插天鏟。要換了他人，縱使武功修為較二人更高，缺了逢山開路的經驗，恐將陷於老林深處，不知伊於胡底。
饒是如此，也爬了將近一個時辰，終於攀上插天鏟。風篁眼尖，覓得一條較易落腳的林道，兩旁刺木叢有被利器劈砍過的痕迹，兩人心知找對門徑，不髮一語，加緊撥路前行。
要不多時，眼前豁然一開，密林儘處露出一麵峭壁，林壁之間約有百步的空曠平野，遠遠望去，峭壁上大大小小的天然岩窟錯落着，牽藤攀葛，隻底部一個大窟上的掛藤悉數摘除，以參差不齊的老乾壯枝紮起木排虛掩洞口，權充門扉。野獸自無門掩之舉，洞中必定是人。
耿、風二人的衣衫俱被荊棘割得條條碎碎，肌膚上血痕密布、又紅又腫，臟汙汗臭便不說了，狼狽一如野人。風篁見到岩窟人居的痕迹，事情露出一絲曙光，什麼辛苦都已值得，心情略為放鬆，回顧耿照：“佩服的話我就不說了。這四麵都是荒山，妳怎知要往最荒僻無人的“猴兒落”尋來？這是連村裹的獵戶樵夫都不來的地方啊。”
耿照搖頭道：“我也不能肯定。忖度李兄心思，定然希望受牽連的人越少越好，他既燒了林間小屋，湮滅形迹線索，豈能掉頭下山，往會遇到其他人的地方走？我看四麵山勢，隻此地最不可行。我若是他，便來此間。”
風篁沉默片刻，喟然道：“自出了這事兒，我一直擔心旁人誤會師兄，以為他貪財奪寶，總是拼命為他分辯。此刻方知我對師兄的了解信任，竟還不及妳。”整了整破爛的衣襟，向他深深一揖，轉身大步出林，揚聲道：“師兄，我是風篁！風篁來尋妳啦！”
兩人並肩而行，忽覺腳下沙沙作響，仿佛踩碎落葉，低頭一瞧，見靴底真是枯腐一片；再看得幾眼，平野之間的花草泰半凋殘，連岩窟的掛藤也是乾癟黃脆，風吹即斷。明明是早春時節，嚴冬卻仿佛躲於洞窟中，兀自摧殘着左近的花樹草葉，奪走一切生機。
兩人交換眼色：“……是那異毒！”齊齊倒退回林間，直到不見枯黃為止，俱都駭然。
“那……那是什麼東西！怎地如此厲害？”風篁不顧觀瞻，忙盤膝運功一週天，裹裹外外檢查一遍，卻不見有什麼異狀，從行囊中取出一瓶丸藥，倒出一把自服了，也給耿照倒了滿掌。
“這丹以我師的獨門秘方“銅駝蒼漠散”煉制，能化解多數毒患，多服無害，快些吃了。多吃點！”咬開水囊仰頭吞了一口，急忙塞入耿照手裹。耿照和水服藥，隻覺那銅駝丸吞入腹中，一股甘洌清涼湧上來，藥力瞬間散入血脈，通體舒暢。
隔着低矮灌叢眺望，林被枯黃的部分與尚綠處泾渭分明，仿佛被人劃了個圈子，以洞窟為中心，方圓約七八十步內花樹俱凋，竟無活物。出了這個範疇，依舊草青葉綠，鳥啁蟲鳴，全然看不出異狀，饒是風篁見多識廣，也沒聽說過這般異質的毒物。
他目光奇銳，瞥見樹冠深處棲着一團動也不動的烏影，拾石甩出，“啾！”打落一頭耳羽如角的大雕鸮來。雕鸮乃是猛禽，麵盤特大，形如貓狸，頭部生有兩支冠角似的尖長耳羽，晝伏夜出，又稱“夜貓子”。
那雕鸮大如閹雞，羽尖都作灰白，顯是一頭老鸮，平日嘯傲山林慣了，不想竟於睡夢之中被飛石打落，摔得頭暈眼花，鼓翅滿地撲跌，一時站立不起。
風篁連翅帶鳥，雙手抓着往前抛，老鸮被扔進枯草圈裹，摔了個跟鬥，一跳一跳的踅了幾圈，搖搖腦袋，“潑喇”一聲振翼飛起，高高低低地飛往岩壁間，暫棲於一段光禿斜枝。
要說枯草圈內有毒，雕鸮也未免太活蹦亂跳了些。兩人觀察片刻，才又大着膽子走進草木凋萎的範疇內，風篁按着腰後刀柄，另一手捏着藥瓶，稍有不對，便要吞服銅駝丸祛毒。
忽聽木排後透出一把瘖啞的喉音：“停步！都給我退回去！”語聲方落，緊接着一陣劇嗽，似將嘔出心肺，聞之亦覺痛楚。風篁微露遲疑：“師兄……師兄？”不覺上前幾步。
那人咳了一陣，厲聲道：“退回去！老二，再不退後，休怪我翻臉無情！”
風篁辨清語調口吻，確定是師兄李蔓狂，大喜過望，忙菈着耿照退後幾步，揚聲道：“師兄！妳怎麼了？可是受了什麼內傷，還是中了毒？我隨身攜有師尊的靈藥，妳先服些。”便要將水囊藥瓶抛去。
洞中李蔓狂大喝道：“休來！但凡沾着此間地麵之物，俱不能留在世上。妳也一樣，速速退後，直到不見枯草為止，否則我便吞下“水中蜂”，一把火將裹外燒成白地！”
風篁素來敬畏師兄，忙道：“好、好！我退後便是。”菈着耿照退出界線，提氣道：“小弟已照師兄吩咐，可否現身一見？”李蔓狂不置可否，隻說：“老二，我小瞧妳啦。沒想是妳最先尋來。”聲音似非來自木排後，而是在岩窟更深處，開口總帶着嗡嗡的空洞回響。
風篁麵有愧色。“師兄，不是我找的。這位是將軍特使，流影城的耿照耿兄弟，是他辨出了師兄遺留的線索，才循線至此。”
耿照踏前一步，抱拳朗聲：“將軍擔心李兄，派小弟前來接應，並無絲毫猜忌之意，還請李兄勿疑。敢問李兄，致使此地寸草不生，以及山下那位樵夫髮脫齒落的毒源，可是李兄手中的“天佛血”？”
李蔓狂沉默半晌，忽道：“桂進武……我是說山下那位樵子的傢人可好？可有出現髮脫齒落、肌膚乾枯，又或腹瀉嘔吐的症候？”不問樵子如何，自是知其無幸，而“水中蜂”終未生效，否則何來髮脫齒落雲雲？
耿照仔細回想，搖頭道：“沒有。他妻兒都很健康，長子還為我們引路，找到了山上小屋，身手矯健，不像患病染毒。那“天佛血”的異質毒素，可有潛伏不髮的特性？”
洞窟回蕩，令李蔓狂的聲音倍顯虛無。“這邪物並非是毒，無藥可解，沒有什麼潛伏不髮的問題，隻是不斷剝奪生機，無休無止。我藏身於此不過數日，洞外的草木蟲鳥次第死去，完全沒有征兆，也感覺不出異樣。外頭枯黃的範圍有多大了？”
“約七十步左右。”耿照老實回答。
“最遲在兩日內，妳們將連現下的立足之處也無。”李蔓狂衰弱的聲音裹透着濃濃的苦澀。風篁關心情切，急道：“師兄！此物至邪，怎能長久持有？連洞外的草木都受影響，妳的身子……”
“這是我目前還活着的唯一理由。”李蔓狂淡道：“邪物剝奪生機，所經處一片死寂，那樵子桂進武借我小屋暫住，當時我受了重傷，起居無法自理，桂兄照顧我數日，便已形容憔悴，肝膽病變加劇，竟成痼疾。而我的傷勢卻飛快痊愈，他直呼是“活神仙”。
“我嘗試將此物毀去，無奈刀劍烈火難傷，要找荒僻處遺棄，洞外的情形妳們也瞧見了，將它埋於此間，怎知不會令整座山裹的活物俱都滅絕？所以我還不能死，在我身上一定有什麼特別的原因，得以苟延至今，若能勘破其中玄機，蒼生有救矣。”
若非親睹這副駭人的景象，不免認為他危言聳聽，此際兩人卻說不出一句話來，平生所知所聞，竟無一可與這邪力相抗。萬一“天佛血”的異能不受局限，影響範圍無有儘頭，那麼李蔓狂之言絕非誇大，此乃蒼生浩劫。
耿照不知此物何來，想起绮鴛所說，慾解破謎團，須從來歷下手，審慎開口。
“請恕小弟冒昧。敢問李兄，這“天佛血”卻是從何處得來？”
風篁接口道：“據說央土僧團尋找此物，已有數百年的光景，無數學問僧考據典籍、費儘心機，理出頭緒若乾。將軍交傢師四份文書，各指出一條線索，着我師兄弟四人分頭調查，我是往西北關外去的，花了叁年卻一無所獲，差點死在沙漠裹。我記得師兄那份最是混沌，實在是看不懂，隻好留給腦筋最靈光的人。”
李蔓狂道：“也沒什麼靈不靈光。我查訪東海古剎，參酌文獻，推斷此物數經戰亂而未曾現世，必還在世傢手中，一一篩選過後，髮覺一處可疑；監視了大半年，才於偶然間得見。”
他說得輕描淡寫，然而其中耗費的才智心神、卓絕堅忍，絕非常人所能想象。否則以央土僧團尋“天佛血”數百年的苦心與執着，寶物早露了行藏，怎能留待李蔓狂髮掘？耿照心想：“將軍說到刀侯座下四大弟子，獨對李兄青眼有加，此人之能，果非泛泛！”忍不住問：“保守“天佛血”的世傢，願意交出重寶麼？”
李蔓狂淡然道：“以慕容之偏狹，既知此事，便派大兵包圍，不惜流血殺人，也不容他人說個“不”字。我本打算登門拜訪，與何堡主力陳利害，勸他交出寶物。何氏傢大業大，於泉壤城郊坐擁華廈廣間、園林盛景，一向韬光養晦，無涉爭端。實不必懷璧賈禍……”
“等等！”耿照聽得一愣，猛然插口：“李兄說的何堡主，可是嘯揚堡的“虎劍鷹刀”何負嵎？”
“正是。”李蔓狂不知他心中震駭，娓娓道：“這百二十年來，“天佛血”一直被保管在洪澤津嘯揚堡何傢的密室之中，不曾泄漏半點風聲。若非將軍的文書指引方向，這邪物自當收藏於地底秘窖，未得禍世害人。”
李蔓狂在嘯揚堡何傢的莊園外監視了大半年，終於見到傳說中貯裝佛血的織銀袋子。
據佛經記載，這種奇特的布匹名喚“銀鲮绡”，為東海鱗族聖物，天佛降世時，龍皇玄鱗谒求回復龍身之法，天佛應允，刺血為盟，以玄鱗隨身的銀鲮绡貯盛，做為交換的盟證。現存的釋典中並沒有天佛血出世的記錄，所見均作“佛血銀鲮”，意思是說：有幸見到天佛聖血的，也隻是見着了貯裝的銀鲮織袋。銀鲮绡遂成為聖物天佛血的代錶。
何傢先祖保管佛血已逾百年，世人渾無所覺，可見其小心。何負嵎秉承祖訓，少年闖蕩江湖，持虎翼飛梭於鋒會奪冠，大出風頭，也未有曾人疑心與天佛血有關；於保密一道，這位何堡主該是亦步亦趨，不敢輕忽大意。
不知何故，自何負嵎接獲一封書信，突然變得焦躁不安，經常徹夜禀燭，直到天明，某夜甚至打開書齋秘道，取出貯於箱鎖中的銀鲮绡織袋，反復觀視，才被暗處的李蔓狂窺見，終於確定天佛血下落。
李蔓狂加緊監視，考慮了幾天，決定上門痛陳利害，力勸何負嵎交出聖物，免遭鎮東將軍對付。正想離開監視處，對麵書齋檐上忽然出現一條人影，何負嵎分持鷹刀虎劍，沉聲道：“尊駕來信恐嚇，入嘯揚堡如無人之境，真當我何傢無人了麼？”不由分說，便與他動上了手。
“看來，何堡主是將李兄當作寄信之人了。原來那是封威脅恐嚇的信函。”
耿照知後來雷奮開去搶虎翼飛梭，以大太保之囂狂，不定便是他寄的信，預告將上門奪物。無巧不巧，教何負嵎撞見了亦為圖謀“寶物”而來的李蔓狂，兩事擰作一事，有理說不清。
李蔓狂歎道：“我不慾做宵小之事，無奈行如宵小，百口莫辯，若抽身離去，此後事情就難辦啦，隻得留下與何堡主週旋，徐圖解釋。”雖未明說，但何負嵎的武功似不足以對他造成威脅，猶有週旋解釋的餘裕。
變故卻在此時髮生。
激鬥之間，一名蒙麵人無聲無息自書齋掠出，手中銀光一閃，李蔓狂福至心靈：“銀鲮绡！”忙舍了何負嵎躍下檐脊。何負嵎的驚駭絕不下於他，正慾反應，背後又冒出另一名黑衣人來，手中利芒一閃，他左肩鮮血噴出，卻連對方如何出手也沒能看清。
變生肘腋，李蔓狂不得不做出取舍，徑朝盜取“天佛血”的頭一名黑衣人撲去；誰知眼前黑影微晃，也不見那人蹬腿借力，身子便如箭離弦，斜斜飛上屋檐，恰與李蔓狂交錯而過。
李蔓狂身在半空，勉強出刀，“叮”的一聲不知削中何物，雙足踏落地麵，檐上頓成一對二的形勢。那人才上得屋檐，袍袖一揮，何負嵎手中鷹刀啷锵墜地，這回連李蔓狂也沒能看清其出手，心中駭異：“世間……居然有這樣的武功！”刀柄一撐，整個人如飛燕般射返屋頂，持柄掼出，刀尖直搠那人背心！
那人沒料到他由下而上，刀竟來得如此飛快，一丈有餘的距離眨眼便至，身子一挪，倏然飄開。直到再見其身影時，李蔓狂才知他是平平滑開數尺，卻不見移動的軌迹。
此夜以前，他平生所見武功最高之人，當屬恩師拓跋十翼。師父早年創制的絕學如駝鈴飛斬、回雁刀法等，也都是講究速度的武功，但他作夢也沒想過世上竟有如此身法，簡直就像鬼魅一般。
何負嵎縱使不明所以，總算也知何人是友、何人是敵，不顧左臂傷痕，挺劍鬥上了後一名蒙麵人。
那人身形矮胖，被夜行衣勒出偌大肚腩，甚是滑稽，身形步法卻極靈活，毫不顯遲滯。他以一雙肥呼呼的肉掌與鋒利的鈞天劍器“虎翼飛梭”相鬥，居然攻得多、守得少，偶爾掌劍相交，迸出連串铮錝脆響，顯然指間夾有利器，堅銳不遜於虎翼。
蒙麵胖子遊鬥片刻，五指箕張，振腕一揮，何負嵎的胸膛突然爆出五道血箭，所幸他身子本能一縮，並未傷及臟腑，踉跄幾步，幾乎跌下檐瓦。
李蔓狂本要去追天佛血，靈光一閃：“我身法不及對方，而這兩人必是同黨！”轉身補位，揮刀敵住那蒙麵胖子，赫見他臉上蒙的不是黑巾，而是一張極其詭異的木刻麵具。
“麵具？”風篁聽得蹙眉，忍不住問：“什麼樣的麵具？”
洞中傳來李蔓狂嘶啞疲憊的嗓音，平添幾許鬼氣。“那麵具的模樣，像是兩隻大雁的翅膀並在臉上，隻挖了兩個眼洞，又像是人的手掌長滿羽毛，羽上一絲一絲全都刻畫出來，說不出的怪異。”
耿照想起橫疏影之言，渾身一震：“是“下鴻鹄”！”忙問：“另一位武功奇高的，是不是戴着木刻的鳥形麵具，身形瘦削，有幾分仙風道骨；雖未持劍，所用路數卻像是劍法？”風篁露出異色：“老弟知道這夥人的來歷？”
李蔓狂卻道：“不是。那人便隻黑巾蒙麵，不高不矮，體態如尋常男子，沒甚特征。至於武功路數，說來慚愧，我連逼他出一招的能耐也無，隻知身法奇詭，如鬼如魅，是我平生僅見。”
風篁沉吟道：“也可能是作賊心虛。此人功力之高，在江湖道上定是大大有名，一出手便漏餡啦，這才縮頭縮尾，不敢以自傢武功示人。”
耿照微感失望。姑射五人中，他唯一見過的隻有古木鸢，那戴着並翼鬼麵的黑衣人與橫疏影描述的“下鴻鹄”雖相似，畢竟沒有十成的把握。
離垢刀現世、嘯揚堡滅門一案，已知是姑射所為。按時間推算，這場“天佛血”之爭卻還在諸事之前，其時何負嵎尚未化為刀屍，“唯我魔宗，東海稱雄”等十六字留書也還沒镌上化為血海焦燼的嘯揚堡……天佛血與妖刀之間，究竟有何牽連？
又聽李蔓狂續道：“我本想與何堡主連手，合戰那戴着麵具之人，逼得另一人回頭救援，以免追之不及，反倒失了“天佛血”。”
豈料這如意算盤卻錯得離譜，李蔓狂隻與麵具怪客換過兩招，那黑衣人神不知鬼不覺出現，一掌將稍事調息、正準備上前的何負嵎打得仰天癱倒，虎劍飛脫，整個人溜過屋瓦向下滑！
李蔓狂方避過麵具怪客的連環掌勢，猿臂一撈，堪堪抓住滑過的何負嵎，卻被下墜之勢拖得後仰，刀柄“嘩啦！”貫破綠瓦，勉強穩住身形，已然無法接敵，遑論同時應付兩名敵人。
（……不好！）正自危急，忽一陣天旋地轉，仿佛中了什麼迷魂藥物，李蔓狂胸中煩悶、頭痛慾裂，幾乎跌落地麵。更怪異的是：兩名不速之客也跟着踉跄，武功極高的那個黑衣人尤其嚴重，先前李蔓狂總覺他身影朦胧，望之不清，此刻竟單膝跪落，露出覆麵黑巾的一雙眼微微瞇起，眼角深皺如镌，初次顯出老態。
黑衣人隨即髮現問題之所在。
他手一揚，一團銀光挾着勁風越過李蔓狂的肩頭，失速向下墜落。
“……天佛血！”
李蔓狂不及細想，猛然抽刀，頭下腳上向後魚躍，淩空抓住銀鲮織袋，落地前及時棄刀，以免利刃自傷，連滾兩圈一躍而起，見檐上何負嵎與那矮胖的麵具怪客已雙雙不見，黑衣人則踩着檐頭瓦當，居高臨下地望着他，片刻才緩緩倒退，倏地消失在屋脊後。
“這……是怎麼回事？“天佛血”他不要了麼？”耿照與風篁麵麵相觑。分明勝券在握，豈能拱手讓人？黑衣蒙麵客的行徑雲遮霧罩，教人捉摸不透。
李蔓狂低聲一笑，聽來有些陰森。
“這一路上，他從沒放棄過“天佛血”。便在此刻，我也能感覺他就在左近，雙目灼灼，正盯着這裹的一舉一動，一有機會便要出手搶奪，誰也阻止不了。”語聲方落，林中忽然驚起無數飛鳥，呱呱啼叫與撲翼聲十分嚇人，雜羽黃葉簌簌落地，仿佛呼應着洞中之人的陰沉警語。
風篁按刀四顧，顯然並無旁人。耿照自入林以來，碧火功的先天靈覺始終保持高度警戒，莫說人聲，連人味都未多嗅得半點；若有人能無聲無息在附近窺視，他卻渾無所覺，這份修為恐怕還在古木鸢、甚至“琴魔”魏無音之上。這樣的武功要從李蔓狂手裹奪回天佛血，何須隱匿窺視？
洞內突然傳出窸窣聲響，似有什麼拖行而至，隨即“喀喇”一聲，木排被挪開尺許，露出半邊黑影。
“我師兄要出來了！”風篁喜動顔色，跨刀起身：“師兄！”
“退後！”黑影微微晃動，似正適應着洞外逐漸西斜的丹紅，嘶啞的聲音宛如野獸。“讓妳們瞧瞧，那人之所以不肯離開、卻又不敢靠近的原因。再退叁丈，快！”
兩人依言退入林道，視界頓如兩扇半閉鏤窗，縮至身前一片。片刻，洞中走出一條披着連帽鬥蓬的佝偻身影，雙手拄了根比頭頂高出尺許的長杖，杖頭縛着兩條長長的白縧，迎風飄飄，成為那一身如影灰黑之中，唯二的兩道明亮。
那人步履蹒跚，移動的速度極其緩慢，全身重量似都倚在杖上，若失撐持，連站立亦有困難。鬥蓬後斜佩一條叁尺來長的黝黑物事，通體布纏，看不出是長劍抑或直刀，然而那種後腰斜插的跨刀習慣，與風篁、甚至任宣如出一轍，興許是刀侯府中直傳。
“師……”風篁喊得一半忽然噤聲，愕然片刻，喃喃道：“這人是誰？我師兄……我師兄非是這般模樣。他相貌堂堂、豐神俊朗，一向是青衫儒服，潇灑倜傥，不是我這樣的魯漢子大老粗。”
“那位不是李兄？”耿照警醒起來，全神戒備。
“刀是我師兄的刀，那是不會錯的。好好一個人，怎會……變成這樣？”
山風忽落，岩壁刮下無數枯葉，連懸枝上的雕鸮也振翼驚起，不住盤旋枭啼。那人衣髮皆逆，兜帽中漏出大蓬白髮，其中幾绺被刮得飄卷而出，便似風中殘朽，與藤葉無異。
他擡起頭，黑色兜帽下一片灰敗，瘦削的麵孔帶着毫無光澤的死白，眉毛、頭髮也是一般，隻有瞳仁是妖異的酒紅色。風篁驚訝得說不出話來：這張臉的的確確是師兄李蔓狂，卻仿佛憑空老了四五十歲，昔日文質彬彬的青衣書生竟成深山野伏、半人半妖的模樣，猛一見時幾乎無法認出。
披着漆黑鬥蓬的白髮妖人舉起手，手上肌膚與眉髮相類，同是毫無光澤的灰白，捏着一隻銀燦燦的小口袋，掌心朝上，慢慢攤開五指，一團熾烈的紅光驟亮，刺目之甚，竟無法辨清形狀。
耿照忍不住遮眼，誰知奇變倏生，臍間毫無預警地髮出難以忍受的異熱，白光透出衣布，似將脫體，與李蔓狂手中熾紅遙相呼應。耿照氣血翻騰，踉跄跪地，運功苦苦壓制久未失控的“化骊珠”奇力，見李蔓狂擡起手掌，頭頂盤旋鳴叫的雕鸮身子一顫，直挺挺墜落地麵。
“我與那人半空交錯的一刀，劃破了銀鲮绡的織袋。”生氣被奪、全身白化的刀侯首徒凝着掌中之物，苦澀一笑，嘶聲道：“從那時起，沉睡袋中千年的邪物便即蘇醒，當此之世，再沒有能阻止它的東西！”
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